Патогенез СПИД носит в основном гипотетический характер. Самым значим процессом патогенеза выступает заражение лимфоцитов Т4 (Т-хелперов). Проникновение ВИЧ происходит путем попадание в клетки при помощи рецепторов на внешней стороне мембраны. Обратная транскриптаза РНК служит транспортером ВИЧ в геном конкретной клетки, где он размножается. Так образуется латентная инфекция.
Болезнь возникает при превращении латентной инфекции в активную форму. Происходит поражение макрофагов и других клеток, которые имеют рецепторы, родственные с Т4. Сохранение вируса в макрофагах может занимать долгое время. В результате преодоления гематоэнцефалического барьера, ВИЧ оказывается в спинном и головном мозге, заражая их.
СПИД характеризуется злокачественными новообразованиями, возникающими из-за деятельности вируса, когда латентные раковые гены нормальных клеток превращаются в онкогены. Стимулируется развитие злокачественных новообразований глубокое нарушение иммунологического гомеостаза. Это способствует частому возникновению саркомы Капоши при заболевании СПИДом.
Есть несколько предположений о том, почему мужчины-гомосексуалисты очень подвержены ВИЧ. Например, аллоиммунизация препятствует формированию антител, перекрестно реагирующих на Т-лимфоциты и отрицательно сказывающихся на функциональной активности. Можно сделать вывод, что высокая подверженность к ВИЧ обуславливается аутоиммунными процессами. Помимо всего, сперма в связи с активностью трансглютоминазы и действием полиаминов может приводить к развитию иммуносуспрессии. Чувствительность к ВИЧ повышается при приеме наркотиков и лекарственных средств, снижающих иммунитет.
В последнее время выдвинуто предположение, исходя из которого предрасположенность к ВИЧ определяется генетически. Предположение основывается на том, что у заболевших СПИДом было выявлено некое растворимое иммуносупрессивное вещество, которое продуцируется с помощью мононуклеаров в периферической крови. Влияние ВИЧ усиливает производство этого вещества и провоцирует дальнейшее развитие болезни. Патогенез СПИД продолжает изучаться.
У людей, которые погибли от СПИДа, обнаруживается множество воспалительных процессов практически во всех органах. Характерным признаком заболевших СПИДом является потеря способности локализировать инфекционные процессы, что приводит к образованию гранулем. Клетки выглядят нетипичным образом, увеличивается количество неготовых лимфоретикулоцитов. Также происходят другие изменения, которые возникают при вторичной инфекции или вызываются злокачественными новообразованиями.